Band Of Other Brothers (US) tiltle: This Year At Christmas music: Jazz - Funk release date: november 15, 2024 label: Ear Up Records promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: Band of Other Brothers © Rootsville 2024

Terwijl de zomer overgaat in de herfst en de herfst in de winter, zijn er maar weinig culturele esthetische veranderingen die zo iconisch zijn als de geluiden van de radio, koffiehuizen en individuele afspeellijsten. Naarmate het weer frisser wordt, raken steeds meer platenspelernaalden de geliefde platen van Vince Guraldi en Frank Sinatra, en worden "Linus and Lucy" opnieuw een dominante hit op de radio. Voor de bejubelde pianist Jeff Babko is de aanloop naar de feestdagen een van zijn favoriete momenten om muzikant te zijn. Van de gekoesterde traditie om de kerstvinylkist van de zoldertrap af te halen tot de eindeloze vreugde op het podium om kerstliedjes te spelen met vrienden, Babko vindt schoonheid en vrolijkheid te midden van de vertrouwdheid en nostalgie van het beproefde repertoire van het seizoen.

In het voorjaar van 2024 ontving Babko een sms van vriend en mede-Band of Other Brothers-lid, bassist en zanger Will Lee. De tekst luidde simpelweg, op een niet-onderhandelbare, zakelijke manier: "Band of Other Brothers moet een kerstplaat maken." Babko meldt: "Het was een statement, geen verzoek! En als Will iets zegt, is het in feite de waarheid." Babko schreef in zijn enthousiasme onmiddellijk het stuk, "Christmas Ain't Christmas", in ongeveer 15 minuten nadat hij de sms had ontvangen via de notitie-app en spraakmemo's van zijn telefoon toen hij naar zijn werk liep bij Jimmy Kimmel Live! in Hollywood. Vanuit dit eerste zaadje groeide de rest van het bos snel uit tot This Year At Christmas, de volkomen jubelende versie van de kersttraditie door de jazz-supergroep Band of Other Brothers.

Kort na het begin van het arrangeren van dit album droeg saxofonist Jeff Coffin meerdere ideeën bij aan de mix. "This Year at Christmas", dat de titeltrack van het album werd, had hij al met een vriend in Nashville geschreven en toen Babko begon te spelen met het stuk in zijn studio, begon hij het tot leven te horen komen op een Stax Records-achtige manier. Door de collectieve genialiteit van hun bandleden drummer Keith Carlock en gitarist Nir Felder toe te voegen aan de mix, ontstond er een smeltkroes van ideeën, invloeden en interpretaties waardoor de tracks konden veranderen van gewoon leuke kerstmuziek naar een tentoonstelling van creatieve genialiteit die zeer toegankelijk blijft, omdat het bedekt blijft met de vertrouwdheid van de feestdagen.

Een groot deel van het arrangeren en componeren voor This Year At Christmas was een spelletje van "wat als we dit doen?" en vervolgens onconventionele combinaties van genre en artiestenstijl uitproberen. Omdat elk lid van de band op zichzelf een topnaam in de industrie was, konden ze zelf ongelooflijke ideeën bedenken en de demo's naar elkaar sturen om er op afstand mee te blijven spelen en er hun eigen draai aan te geven. Dit proces van het overspelen van elkaars werk-in-uitvoering hielp hen om ideeën uit te werken voor de studiodatum om verder te ontwikkelen wat zou werken en te elimineren wat niet zou werken. Dit is prominent te zien op het nummer "Good King Wenceslas". Zoals het op de plaat staat, is dit stuk een hoogstaand modaal meesterwerk, maar het begon als een idee van Babko om "Tomorrow Never Knows" van The Beatles om te zetten in "Holly Jolly Christmas". Terwijl Babko en Lee ideeën doorspeelden in Babko's studio, leidde de ene gedachte tot de andere en "Good King Wenceslas" werd uiteindelijk wat op de plaat belandde.

Dit externe samenwerkingsmodel was goed voor de band, waarbij elk lid demo's, clips van live-opnames en riffs bijdroeg die hen waren bijgebleven, en deze gebruikte als uitgangspunt voor de grotere arrangementen en nieuwe composities op de plaat. Zowel "Silent Night" als "Little Drummer Boy" begonnen als demo's die Coffin in Nashville maakte, terwijl "Christmas Comin' On", een nieuw stuk van de band, begon als een handvol ideeën - wat teksten en de opening van de muziekdoos - die Lee via een spraakmemo naar Babko stuurde. "Santa Claus Is Comin' To Jam" begon met clips van een uitgebreide livejam die Lee in Europa had gedaan, die hij en Babko vervolgens gebruikten als basis voor het nieuwe nummer van deze plaat. Dorough's "Blue Xmas" werd door Coffin als een noodzaak gepusht en was een uitdaging die Babko als arrangeur aanging. Omdat het origineel een eeuwige Gil Evans-arrangement was, was Babko aanvankelijk ontmoedigd voordat hij zich realiseerde dat Doroughs teksten en stijl een esthetische gelijkenis vertonen met Steely Dan wat betreft sarcasme en humor. Met die link gelegd, en met het besef van de poëtische perfectie van de gelijkenis aangezien Keith Carlock de huidige drummer is van Steely Dan, sprong Babko volledig in het creëren van een Steely Dan-stijl versie van de melodie, waarbij hij met name inspiratie putte uit "Time Out Of Mind" om de taak te volbrengen.

Een van de vele aspecten van This Year At Christmas die het onderscheidt, is de oprechte geest waarmee het is gemaakt. De titel roept dit idee perfect op: door te zeggen "This Year", leunt het album niet alleen op de geest van Kerstmis en de tradities die mensen koesteren uit het verleden, maar stelt het luisteraars ook de vraag: "Welke nieuwe tradities en herinneringen zullen er in het hier en nu worden gemaakt?" Deze tijdloze ideeën van gekoesterde herinneringen en tijd met geliefden worden verder benadrukt door het personeel op het album zelf. Als je de liner notes leest, zie je dat de hele familie Carlock als koor aanwezig is op de fade. Coffin stelde ook voor dat Babko zijn zoon, de 12-jarige Theo Babko, mee zou nemen om baritonsaxofoon te spelen op "Santa Claus Is Comin' To Jam" en de pure verwondering en opwinding - en ook de geweldige toon - die dit aanbod aan het nummer toevoegt, is voelbaar. De familiedynamiek wordt verder benadrukt door de strijkerssectie. Babko's vrouw, Songa Lee, leidde de strijkerssectie en organiseerde het hele strijkkwartet voor de plaat.

Terwijl de vijf kernleden van Band of Other Brothers - Jeff Babko, Will Lee, Jeff Coffin, Keith Carlock en Nir Felder - onveranderlijk zijn, presenteert This Year At Christmas ook een wisselende cast van gasten die de plaat enorm hebben ondersteund en verbeterd met hun bijdragen. Deze muzikanten zijn: Songa Lee en Daphne Chen (violen); Stefan Smith (altviool); Giovanna Clayton-Moraga (cello); Greg Kessler (achtergrondvocalen, handgeklap); Theo Babko (baritonsaxofoon); en het Carlock Choir, bestaande uit Zia, Ayla, Rome, Lynne en Keith Carlock op handgeklap en koorvocalen. Dit album bevat met name de bijdragen van gastzangers Lucy Woodward op "This Year at Christmas" en Ben Sidran op "Blue Xmas

Zoals gebruikelijk heeft Band of Other Brothers zichzelf weer eens overtroffen door iets te creëren dat wonderbaarlijk van een opvallend muzikaal kaliber blijft en tegelijkertijd ondubbelzinnig toegankelijk is voor alle luisteraars. Doordrenkt van vreugde en doordrenkt van vrolijkheid, is This Year At Christmas een vakantieplaat die voorbestemd is om de oren van luisteraars te bereiken voor de komende decennia.